Digitaal Werkt! op Europese lobby-tour

Digitaal Werkt! vierde op 1 mei niet alleen zijn vijfjarig bestaan, maar het afgelopen jaar was projectleider Maria Euwema ook een graag geziene gast op tal van conferenties, zowel nationaal als internationaal. Ze presenteerde het project, de geleerde lessen, de vervolgprojecten en wat er verder nodig is om werkzoekenden, kwetsbare werknemers en sociaal werkers aan boord te houden in tijden van continue digitale transformatie. 

Van Gent tot Europa: een inspirerend traject 

Het begon allemaal in oktober 2022, toen Eurocities na het lezen van het jaarrapport e-inclusie de Stad Gent uitnodigde om te spreken op het Digital Forum over digitale vaardigheden in de context van werk en activering. Maria’s inbreng vond weerklank bij andere Europese steden die met digitale inclusie bezig waren en in de maanden die volgden, werd de ‘Taskforce Digital Divide’ opgericht, op initiatief van de stad Bordeaux. 

In juni 2023 trok Maria samen met collega Yannick Thuy naar het Social Innovation Lab van Eurocities om een workshop te geven en uit te wisselen met andere steden. Het thema en de Gentse visie vonden opnieuw een positieve voedingsbodem. De Taskforce kreeg intussen duidelijke doelstellingen: meer Europese aandacht en financiering voor digitale inclusie, betere monitoring op lokaal vlak, en erkenning van de rol van sociaal werkers en andere digitale helpers. 

De rol van steden in digitale transformatie

Steden staan vaak in de voorlinie als het gaat om de effecten van digitale transities. Burgers die digitale problemen ervaren, doen een beroep op stedelijke voorzieningen zoals loketten, bibliotheken en sociaal werk. Bovendien hebben steden een voortrekkersrol omdat ze beter kunnen reageren op dergelijke ontwikkelingen dan kleine gemeenten. Dat fenomeen zien we niet alleen in Vlaanderen, maar in heel Europa.

In oktober volgde het Digital Societies, Digital Cities-event in Bordeaux, waar specifiek de digicoaches en digitale helpers in de kijker stonden. Onze Gentse e-inclusiewerking kreeg zelfs positieve feedback uit Vancouver, Londen en Brazilië. Het is nuttig dat grote steden als Bordeaux, Amsterdam en Londen zich inzetten voor digitale inclusie. Zij hebben immers meer gewicht bij beleidsmakers. Het belang van digitale inclusie en de rol van steden werd eind 2023 dan ook opgenomen in de beleidsaanbevelingen van Eurocities voor de komende Europese verkiezingen. 

In november 2023 was Maria te gast in het Europees Parlement voor het European Social Network (ESN), waar ze Digitaal Werkt als goede praktijk mocht brengen. Dat dit invloed heeft, was terug te horen op de conferentie ‘Building inclusive pathways for better digital services’, die de federale overheid organiseerde in het kader van het Europees Voorzitterschap en waar je de spreker van ESN kon horen refereren aan onze digital coaches. 

Wegen op de Europese agenda

Eind maart mocht Maria Gent dan nog vertegenwoordigen als good practice naast Bordeaux en Wenen tijdens een lobby-event in Brussel, ‘Bridging the digital divide’. 

Hier was onder andere het hoofd van de DG Connect, het digitaal departement van de EU, aanwezig. Maria pleitte hier voor meer aandacht voor ‘inclusion by design’ (beter ontwerp van dienstverlening) en meer aandacht voor digitale hulp. Naar aanleiding hiervan mochten we de Gentse digihulp insturen als good practice voor het ‘Digital decade’-rapport van de EU. 

Hierna zette Maria een Europees stapje terug om te kunnen focussen op het werk in Gent, maar was op 24 mei alweer aan het spreken op een online event over ‘AI & Supporting vulnerable workers’. 

Ogen geopend voor digitale inclusie

Waarom is het de moeite waard om hier tijd en energie in te steken? Maria: 'Toen ik anderhalf jaar geleden voor het eerst mijn verhaal mocht vertellen, zag ik dat op Europees niveau de aandacht binnen het thema digitalisering vooral uitging naar innovatieve projecten als Smart Cities en Digital Twins. Die kunnen heel interessant zijn, maar die mensen zijn allemaal tech-enthousiastelingen, en hebben vaak geen idee hoe de meerderheid van de mensen de continue digitale vernieuwingen ervaart. Ik denk dat we met het Gentse verhaal een waardevol steentje hebben kunnen bijdragen door het idee ingang te laten vinden dat je én een front runner kunt zijn op technologisch vlak, want dat is Gent, maar ook kunt zorgen dat zo min mogelijk mensen uit de boot vallen.' 

'Europa zal ook de komende jaren nog hard inzetten op digitalisering, want de kennis- en dienstenindustrie speelt in vele Europese landen nu eenmaal een grote rol. De meeste acties rond digitale inclusie zijn nu gefinancierd met Europees projectgeld uit de coronatijd. Het is belangrijk dat men beseft dat digitale transformatie en digitale inclusie ook op lange termijn het best hand in hand gaan als je geen grote negatieve impact op je maatschappij wilt creëren. En Europa kan zorgen voor extra middelen voor nationale en lokale overheden om dat te ondersteunen.'