Gent verwelkomt Europese start-ups en scale-ups voor The Big Score, een event vol kansen bij mogelijke investeerders

Dit event maakt een snelle interactie mogelijk tussen 3 essentiële spilfiguren bij technologische groei: hoogwaardige datatech-oplossingen die een grote groei kennen, internationaal durfkapitaal en de zoektocht naar bedrijfsinnovatie. Hoe? Door Europese innovatieve startups en scale-ups uit te nodigen om live te pitchen voor internationale durfkapitalisten en bedrijven.

De Stad Gent is al enkele jaren partner van dit event, omdat het bij vele (lokale) startups een echte versnelling teweeg bracht. Zeker in het huidige economische klimaat is het niet evident om kapitaal op te halen. Wij willen startups en scale-ups dan ook de nodige handvaten toereiken om toch te groeien.

Om het mogelijke effect van dit event aan te tonen, spraken we met een aantal mensen die in het verleden hun startup of scale-up gepresenteerd hebben voor een internationaal publiek, op vorige edities van dit event.

Enkel op uitnodiging

Om te pitchen op The Big Score moet je eerst een uitnodiging ontvangen. Startups die straf bezig zijn of oprichters die via-via in contact komen met de juiste mensen, eigenlijk moet je het hebben van je netwerk om een te bemachtigen. “Wij kenden het concept al langer,” zegt Vera. “Wij hebben ons bedrijf vorig jaar gepresenteerd op het podium en dat was eigenlijk toevallig. We werden opgebeld, maar we waren eigenlijk niet op zoek naar investeerders, eerder naar visibiliteit. En op die manier konden wij toch op een comfortabele manier pitchen én de mensen ons product tonen.”

 Arvid kwam in contact met The Big Score tijdens een kapitaalronde. “Een van de fondsen waarmee we in contact kwamen, was namelijk Smartfin. Zij zijn al enkele jaren één van de investeerders die jaarlijks van de partij zijn. Daarnaast zijn we lid van het ecosysteem rond imec.istart en daar rolt de naam van het event ook jaarlijks over de tongen.”

Jorim moet daarom lachen, onder de indruk van hoe sterk de lokale connecties zijn. “Iedereen wil elkaar hier toch echt wel verder helpen, zo straf! Wij hebben al enkele keren op dat podium gestaan en dit jaar opnieuw. In se hebben we het geld op dit moment niet nodig. Maar we trekken nu volop internationale klanten aan en schalen nu wereldwijd, waardoor we dat binnenkort wel zullen kunnen gebruiken. Daarnaast mag je niet vergeten dat er inderdaad ook een heel groot commercieel luik is aan The Big Score. Je ontmoet er grote potentiële klanten, waar je op hoog niveau waardevolle gesprekken mee kan hebben. Het is ook een gelegenheid om je presentatie skills te toetsen.”

Florerende Gentse community

In Gent hebben we natuurlijk al een bepaalde tech-nalatenschap opgebouwd. We hebben al een heleboel lichtende voorbeelden die het pad belichten voor de oprichters die na hen komen. “We zijn de thuisstad van Showpad, Silverfin, Teamleader, Deliverect, enz.,” zegt Jorim. “Wat ik zo fijn vind aan die ondernemers is dat ze met raad en daad de nieuwe generatie willen en durven bij te staan. Het feit dat ze zelfs misstappen durven delen en zo tonen hoe je het zelf beter kan doen, vind ik fantastisch.”

Vera knikt instemmend: “Inderdaad, lokale ondernemers hebben een heel informele lijn naar elkaar. Je hebt ook de opleidingen van VOKA, waar je in contact kan komen met andere startups en scale-ups, die dikwijls met dezelfde problemen worstelen als jou. De ondernemers-atmosfeer zit hier wel goed, waardoor je veel tips en tricks met elkaar kan delen. We komen elkaar ook constant tegen op events, wat altijd heerlijk vertrouwd voelt.”

WeGroup bevindt zich meer binnen de ‘insurtech’-tak, wat natuurlijk nog een kleiner niche is. “Klopt, bij ons kent iedereen elkaar. Maar veel aspecten van een startup of scale-up staan los van de niche. Als wij advies nodig hebben op vlak van Business Development, zijn we niet te trots om een verdieping naar beneden te gaan, naar de mensen van Showpad, om dat te gaan vragen. Los daarvan, hier heb je ook veel startups die ongeveer gelijktijdig gestart zijn en waar je een gelijkaardige groei kan waarnemen. Wij hebben dat bijvoorbeeld met Henchman. Die community hebben we dus zeker en vast goed gevoeld, los van de niche waarin we zitten.”  

“Het is zelfs zo,” zegt Arvid, “dat wij tegenwoordig ook gevraagd worden door hogere onderwijsinstellingen, om een gastles te komen geven en de studenten meer te vertellen over het ondernemerschap. Het woord ‘verzekeringen’ spreek ik daar niet uit, want dan ben ik ze kwijt (lacht). Maar ik geef hen wel algemene lessen mee, die gelden voor eender welke tech-sector.”

De drie vinden het dan ook niet meer dan logisch dat dit event in Gent plaatsvindt. “Het is een stad die je gewoon moet gezien hebben’, zegt Arvid. “Zeker als je morgen een bedrijf wil starten. We hebben een zeer sterke universiteit die jaarlijks een hoog percentage ingenieurs aflevert. Ik heb het hier nu vooral over de softwareontwikkelaars. Los daarvan heeft Gent ook zeer kwalitatieve opleidingen via de hogescholen en de business school, voor alle duidelijkheid. We hebben gewoon een zeer vruchtbare visvijver.”

Voorbereiding is alles

Goed. Stel, je wordt uitgenodigd om je startup of scale-up te komen presenteren op het podium van The Big Score. Nadat de eerste zenuwen wat zijn gaan liggen, begin je al na te denken over wat je gaat zeggen. Want hoe bereid je je nu best voor op die pitch van 7 minuten? “Probeer er zoveel mogelijk uit te springen,” zegt Jorim. “Ik probeer altijd net iets anders te zijn dan de rest. Maar blijf helder en duidelijk. Communiceer zelfzeker en doelgericht, zorg ervoor dat anderen kunnen navertellen wat je gezegd hebt. Dat is eigenlijk het belangrijkste.”

“En denk na over wat je eruit wil halen,” voegt Arvid toe. “Onze eerste keer, in 2019, wilden we kapitaal ophalen, of in elke geval in contact komen met investeerders. Dat bleek een doelstelling waarin we ook geslaagd zijn, want we zijn uiteindelijk in het portfolio van een investeerder beland. Dat is heel belangrijk gebleken voor onze groei. Maar je weet dat, als je je richt naar de investeerders, dat je bepaalde zaken moet beklemtonen en anderen moet laten liggen.”

“Toen we daar een tweede keer stonden, wilden we echt potentiële klanten aanspreken. Want we wisten dat alle grootbanken vertegenwoordigd waren in de zaal. Toen was het dus belangrijk om aan te tonen wat ons product allemaal kan. Op die twee dagen zijn zeer vruchtbare gesprekken gevoerd, met partijen die nu onze klanten zijn. Weet dus goed wat je gaat vragen, wat je laatste slide is, en bouw daar dan mooi naartoe.”

Jorim is het daar helemaal mee eens. “Ik denk echt dat je pitch moet vertellen wat de ander wil horen, meer dan wat jij wil vertellen. Als ondernemer ben je vaak verliefd op je product of dienst, waardoor je er vol passie over praat, zelfs over het kleinste detail. Maar dat is niet per se belangrijk voor het publiek daar. Dus je snoeit best in je presentatie.”

De juiste fit

Voor Hive CPQ ligt de situatie anders, aangezien zij het bedrijf opgericht hebben met twee business angels en voorlopig geen extra investeringen nodig hebben. “Wij zijn bootstrapped: alles wat we verdienen, wordt opnieuw geïnvesteerd in het bedrijf. Voor ons was The Big Score een mogelijkheid om mensen te laten kennismaken met wat we kunnen, zodat we bij investeringen in een latere fase niet helemaal onbekend zijn. En ik ga er eigenlijk van uit dat het niet zo simpel zal zijn om de juiste investeerder te vinden voor ons bedrijf. We moeten echt die match hebben op basis van visie en manier van aanpak.”

“Exact,” zegt Jorim, “geld vinden is eigenlijk makkelijk. Het zijn de voorwaarden die gesteld worden die duurzaam moeten blijven. Ik zeg graag dat we 5 miljoen euro opgehaald hebben aan klantengeld, naast 200.000 euro aan investeringen. Dat is natuurlijk ideaal, als je hard kan groeien met winst. Niet elke startup of scale-up kan dat zeggen. Maar dat geeft wel het nodige comfort, om voluit voor je eigen visie te gaan.”

“Qua ondernemerszin zijn we in Gent toch op een unieke manier succesvol. Als je investeringen ophaalt, moet die ambitie daar ook in passen. Investeringen ophalen enkel en alleen om investeringen op te halen, dat valt minder en minder voor. Je moet nuchter genoeg zijn om te kunnen beslissen wanneer je het wel of niet zou doen.”

Vera kan zich daar ook in vinden. “Wij hebben daarbij heel veel geluk gehad. Wij hebben namelijk een aantal grote klanten gehad die van het begin in ons geloofden. Die hebben in ons geïnvesteerd en dat is echt ons succes gebleken. Als wij van in het begin kapitaal hadden opgehaald, dan zouden we niet het bedrijf zijn dat we nu zijn. Nu zijn we op eigen kracht gegroeid.”

Honkvast

Wat houdt deze ondernemers in Gent? “Voor ons, als ondernemer, heeft Gent verschillende unieke troeven,” zegt Jorim. “Het is een historische stad met een moderne twist, met hopen talent en ervaren ondernemers die bereid zijn om elkaar te helpen.”

“Het is vooral de sfeer die hier heerst,” zegt Vera. “We hebben bijvoorbeeld veel mensen die vanuit het buitenland naar hier zijn gekomen om te werken. Zij komen hier zeer graag wonen, want het is gewoon een heel gezellige en bruisende stad, op mensenmaat.”

Bovendien hebben we hier niet echt te kampen met onderlinge rivaliteit. “Wij hebben het al een paar keer gehad,” zegt Arvid, “dat onze medewerkers opgebeld worden door andere, lokale tech-spelers. Maar dan neem ik gewoon mijn telefoon en val ik terug op die erecode die hier lijkt te heersen. Ik bel de CEO in kwestie dan even op en spreek hen daarover aan. En dan stoppen die telefoontjes onmiddellijk. En daarin verschillen we van die grote wereldsteden, waar echt gejaagd wordt op elkaars medewerkers. Wij gunnen elkaar succes.”

Toekomstvisie

Hive CPQ blijft groeien, waarbij ze nu volop inzetten op partnerschappen. “Omdat we van daaruit ook nieuwe leads verwachten,” zegt Vera. “Daarnaast zullen we ons product verder optimaliseren en kijken naar een goeie fit met de markt. Daarna zullen we hoogstwaarschijnlijk kapitaal nodig hebben, omdat we dan ook verder willen groeien in het buitenland. Maar het uiteindelijke doel is natuurlijk om de beste CPQ met een dealerplatform te worden.”

WeGroup kijkt nu al naar het buitenland. “We doen al veel zaken in andere Europese landen, via enkele van onze grote Belgische klanten. Maar het is niet altijd evident om die lokale support te bieden, want klanten verwachten aangesproken te worden in hun eigen taal. We zullen die dienstverlening dan ook zo goed mogelijk optimaliseren. Die internationalisatie is voor ons een echte topprioriteit en The Big Score helpt daar natuurlijk bij.”

Manual.to wil dé wereldleider worden in ‘how to’-guides. “Alles wat je, klassiek gezien, vandaag nog online opzoekt, willen we op termijn naar ons toe trekken,” zegt Jorim. “We zijn zelf gestart bij de grotere bedrijven en willen gaandeweg de kleinere bedrijven bereiken, om zo, op termijn, elke persoon ter wereld te bereiken. En op dit event kan je mensen met een even grote ambitie ontmoeten, wat zeer interessante gesprekken oplevert.”