Gentse start-up 4Tissue wil een waardevol alternatief bieden voor natuurlijke borst­re­con­struc­tie

Het jonge Gentse biotechbedrijf 4Tissue ontwikkelt volledig biocompatibele en injecteerbare borstimplantaten met lichaamseigen materialen, gebaseerd op een beloftevolle technologie die op lange termijn veel kankerpatiënten zou kunnen helpen. Een oplossing gemaakt voor vrouwen, grotendeels bedacht en ontwikkeld door vrouwen. Want meer dan de helft van het team en de raad van bestuur zijn vrouwen. 'We hebben daarin een balans gevonden,' zegt Sandra Van Vlierberghe. 'Meer nog: het is voor ons een evidentie omdat ons product ook bedoeld is voor vrouwen.' Ze zijn nu zelfs geselecteerd voor Women Tech EU en EIC Women Leadership Programme.

Na een strijd tegen borstkanker starten veel vrouwen het traject van natuurlijke borstreconstructie. Vandaag de dag gebeurt dat vooral met eigen vetweefsel. Vaak moeten ze echter 4 tot 6 operaties ondergaan, omdat een groot deel van deze cellen gewoon opnieuw afsterven. Alsof het gevecht tegen kanker nog niet genoeg was. 

Plastisch chirurg Phillip Blondeel van UZ Gent kwam daarom aankloppen bij de vakgroep polymeerchemie van UGent. Hij zocht een ‘rugzakje’ waarin nieuwe cellen langer kunnen overleven. De onderzoekers vielen terug op de principes van ‘tissue engineering’ en ontwikkelden een biocompatibele hydrogel, die samen met de cellen geïnjecteerd kan worden. Die gel zorgt er niet alleen voor dat die cellen op de juiste plaats blijven, ze zorgt ook voor de juiste voedingsstoffen in het begin. De gel bootst dus het weefsel na waar deze cellen graag in groeien. Nadat ze haar taak volbracht heeft, breekt het vrouwelijk lichaam dit gewoon af. De nieuwe cellen hebben dan voldoende slaagkansen om verder te groeien. 

Deze start-up kan groeien in het gezonde weefsel van het ecosysteem, net zoals hun nieuw gegenereerde cellen

De technologie groeide jarenlang binnen de muren van UGent, maar in 2023 werd 4Tissue officieel opgericht. Na testen op varkens zijn ze binnenkort klaar voor hun eerste menselijke testen. Daarom haalden ze recent ook 1,5 miljoen euro aan kapitaal op. Want ze willen natuurlijk zo snel mogelijk deze oplossing kunnen aanbieden aan patiënten. 

'Vaak zie je een echte tech-push,' zegt An Van Den Bulcke. 'Er wordt iets ontwikkeld maar pas daarna wordt gekeken naar wat de effectieve toepassing kan zijn. Dat is natuurlijk minder interessant. Het is veel dankbaarder om te vertrekken vanuit een grote medische nood en daar gericht een oplossing voor te bieden. Dat maakt onze start-up trouwens ook zo bijzonder: omdat we die twee werelden, onderzoek en applicatie, verbonden hebben. Je moet nooit vanuit een ivoren toren onderzoek doen, je moet er effectief toepassingen voor vinden en vanaf het begin in interactie gaan met de geneeskundige wereld.

Pas op, naar investeerders toe is dat niet evident. We vallen tussen twee werelden, tussen biotech en medtech, wat soms kan afschrikken. Maar het geeft ons ook een uniciteit. Doordat we een gerichte focus hebben, weten we exact waar we naartoe willen en wat we nodig hebben. Nu, in het huidige economische klimaat is het voor niemand makkelijk om kapitaal op te halen. Een jaar of vijf geleden zouden we makkelijker meer kapitaal hebben kunnen ophalen. Maar ja, je moet roeien met de riemen die je hebt.'

'Bovendien mag je niet vergeten dat we bij de absolute wereldtop behoren, zowel de plastische chirurgie in UZ Gent als de polymeerchemie bij UGent. Daar werken we met grote teams aan zeer beloftevolle projecten en hebben we een behoorlijke expertise opgebouwd. Professor Schacht begon in de jaren ’80 met het onderzoek naar hydrogels voor medische applicaties, wat in die tijd echt vernieuwend was. Ik behaalde mijn doctoraat bij hem, in dit onderzoeksveld, waarbij we een eerste samenwerking hadden met Innogenetics, het eerste Belgische biotechbedrijf. Samen met hen vroegen we een patent aan voor het hydrogel-materiaal dat ik ontwikkeld had. Daar gingen ze mee aan de slag in een nieuw bedrijf, Xcellentis, voor de behandeling van brandwonden. Het product is uiteindelijk nooit op de markt gekomen, maar in het hydrogelonderzoek bleef men investeren. Nu, dit gebeurde allemaal toen ik aan de slag was in de industrie. Het was pas zo’n tien jaar later, toen ik terugkwam bij UGent, dat ik te weten kwam dat dit onderzoek, mede dankzij Sandra, werd verdergezet.'

Op de juiste deuren kloppen

4Tissue werd onlangs geselecteerd voor Women TechEU. Dit wil zeggen dat ze een subsidie krijgen van €75.000 en een gepersonaliseerd traject met coaching om hen verder te helpen.

'Je moet hiervoor aan een aantal specifieke voorwaarden voldoen en je moet best een lijvig dossier indienen,' zegt An, 'maar die voorwaarden konden we sowieso al mooi afvinken en voor dat dossier was het goed om eens stil te staan bij waar ons bedrijf om draait.'

'Niks doen is blijven stilstaan,' treedt Sandra Van Vlierberghe bij. 'Enerzijds zal deze selectie ons bedrijf helpen en anderzijds kan het ook inspirerend werken naar andere vrouwen. De wereld van de gezondheidszorg, zowel op academisch vlak als bij de bedrijven zelf, is nog altijd een mannenbastion, hoe je het ook draait of keert. Ik hoop dat voldoende vrouwen door zulke initiatieven een voorbeeld voor anderen kunnen zijn. Zelfs al is de kans op slagen klein, doe het toch maar. 

Als je geen lotje koopt, kan je ook niet winnen in de loterij. Dus het is maar hoe je het bekijkt. Niks is onmogelijk en zulke trajecten zijn vaak een springplank naar andere, grotere initiatieven. Het is trouwens ook dankzij dit traject dat we nu geselecteerd zijn voor EIC Women Leadership Programme.'

Rooskleurige toekomst

'In de komende periode gaan we nog meer kapitaal ophalen,' zegt An, 'want na deze klinische studie willen we starten aan een ‘pivotal study’, waarbij we internationaal willen gaan. We hebben dus best wel nog een weg af te leggen. Dankzij de vermeldingen in de pers en de zichtbaarheid die we krijgen via de selectie in deze programma’s hopen we meer investeerders te prikkelen. Ons inhoudelijke dossier, onze applicatie en de toestemming voor verdere studies, moet ook nog verder onderbouwd worden. Maar dat is een kwestie van doorzetten.'

'We hopen trouwens niet alleen investeerders aan te trekken,' zegt Sandra. 'We mikken ook op samenwerkingen met andere bedrijven die actief zijn in het veld van ‘ATMPs’ (Advanced Therapy Medicinal Products) en vervolgprojecten met een focus op regeneratieve geneeskunde. Op die manier kunnen we die academische expertise in Gent versterken en uitbreiden naar de ‘echte wereld’ waarin we patiënten kunnen verder helpen. We hopen in Gent een echt vliegwiel te creëren, zodat hier we binnen deze expertise nieuwe producten kunnen ontwikkelen en nieuwe bedrijven zich hier kunnen ontpoppen.'