Hou die energiemeters in de gaten dankzij Eniris en hun spin-off Smartgrid one

De software van Eniris laat je toe om de data van je zonnepanelen, laadpalen, warmtepompen, energiemeters en meer te meten. In één oogopslag krijg je dan een zicht op je verbruik, productie én kosten. Nu, twee jaar na de opstart, zoeken de mannen van Eniris nog een extra uitdaging in hun spin-off Smartgrid One. Ze kunnen daarbij rekenen op de steun van de beste Europese, universitaire accelerator imec.istart. “We kunnen gewoon niet anders: de markt én onze klanten duwen ons naar deze volgende stap,” aldus Wim Verheirstraten.

Hun verhaal past perfect binnen het groeiverhaal van de Gentse cleantech. Binnen deze community worden kennis, technologieën en materialen makkelijk gedeeld en wordt maximaal ingezet op innovatie. Alleen zo kunnen we een oplossing bieden aan maatschappelijke uitdagingen. Deze start-up biedt alvast een handvat. Wij spraken met Wim Verheirstraeten (links op de foto) en Bart Verheecke (midden op de foto) over hun toekomst in Gent.

Dag heren, laat ons beginnen met jullie start: hoe zijn jullie aan deze onderneming begonnen?

Wim: “Heel origineel: wij kennen elkaar van de universiteit (lacht). Maar nadat we afgestudeerd waren, is iedereen zijn eigen weg ingeslagen.”

Bart: “We bleven het contact wel onderhouden en gingen af en toe samen gaan eten. Tijdens zo’n etentje is het idee dan verder beginnen te rijpen. Bovendien bleek al snel dat wij drieën een ideale mix zijn: Wim en ik die de problematiek kennen en Pieter die heel slim en snel is om die software uit te schrijven aan de hand van onze input. Zo zijn we gestart met de monitoring.

In het begin boden we onze software zelfs gratis aan, in ruil voor feedback. Zo konden wij verder bouwen aan een goed product, gevoed door ervaringen van gebruikers. Pas een jaar later, na integraties te voorzien voor zo’n 160 verschillende systemen, vonden we dat het product commercieel op punt stond.”

Wim: “En toen heeft Bart zijn stoute schoenen aangetrokken en is hij begonnen met mensen op te bellen (lacht).”

Bart: “Op onze eerste officiële dag, 5/08/2020, hebben we onze gratis klanten omgezet naar betalende klanten en toen is alles heel snel gegaan, omdat we al zo ver stonden. Als we doorspoelen naar twee jaar later, volgen we nu zo’n 43.000 installaties op. Dat zijn 43.000 verschillende punten die data pushen naar ons platform. Dat is bijzonder leuk om op te volgen (lacht).”

Jullie hebben Eniris opgestart, daar komt nu nog eens Smartgrid One bij. Waarom twee bedrijven naast elkaar starten? Zochten jullie nog een extra uitdaging (lacht)?

Wim: “Omdat in die controller zo’n potentiële groei zit. Het toestel past namelijk het energieverbruik aan op basis van de beschikbaarheid en de tarieven van wind, zon of het elektriciteitsnet. De vraag stelt zich vandaag: hoe sturen we het verbruik van duizenden gebruikers? Die netcongestie die Nederland ervaart, wij gaan daar ook naartoe. Je wordt bijna verplicht om een elektrische wagen te kopen, dus dat kan niet anders dan leiden naar extra investeringen.  En om dat op een duurzame manier te doen, is het gewoon nodig om productie en verbruik op elkaar af te stemmen. Nu zie je dat daar vraag naar is, de markt duwt ons daar ook een stuk naartoe.”

Bart: “En de opstart van de Smartgrid Controller hebben we op een gelijkaardige manier aangepakt als die van Eniris: we hebben dat eerst getest op onze bestaande klanten. En dat is een slimme zet gebleken: met die business cases hebben we de jury bij imec.istart uiteindelijk kunnen overtuigen om ons mee te nemen. We hebben aangetoond dat je via het apparaat, in een standaardomgeving, zo’n 30% kan besparen.”

Bart: “We hebben nu dus twee soorten producten: aan de ene kant heb je solar-monitoring. Dat gaat om internationale asset-monitoring en dus het opvolgen van de prestaties van de energietechnieken. Aan de andere kant heb je de Smartgrid Controller. Het datamanagement kunnen we van overal doen, dat is schaalbaar want daarbij maakt het niet uit of we in Texas of in Gent zitten (lacht). Maar voor de Smartgrid Controller zitten we meer aan landen gebonden en de verschillende wetgeving.”

Je spreekt over schalen, hoe willen jullie dat aanpakken?

Bart: “Wel, we zijn sterk in België en Nederland, maar we willen verder uitgroeien in Duitsland. En daarom is de Innovatieve Starterssteun die we ontvingen via VLAIO zeer interessant. Om die markt te gaan betreden, heb je ook expertise nodig binnen die markt. Ons businessmodel is zo opgesteld dat we met verdelers werken voor onze Smartgrid Controller en met vertegenwoordigers voor het overige asset management. Want elk land heeft specifieke gevoeligheden wanneer het aankomt op wetgeving en, infrastructuur, bijvoorbeeld. Zo heeft een Nederlandse klant van ons een grote bottleneck: iedereen wil daar verduurzamen, maar hun energienet kan het niet aan. In Nederland botsen ze echt al op hun limieten.”

Wim: “En in Duitsland is het bijvoorbeeld zo dat de netbeheerders toezicht moeten hebben op je installatie en kunnen ingrijpen als die teveel energie produceert. Dankzij deze subsidie kunnen we ook proefondervindelijk gaan uitdokteren wat de beste manier is om die Duitse markt te benaderen. We hebben daar nu een idee van, maar dat moet concreter worden.”

En daarvoor kijken jullie ook naar het acceleratorprogramma van imec.istart?

Bart: “Ja, de middelen en het netwerk waar zij toegang toe hebben, zijn zaken die ons echt overtuigd hebben.”

Wim: “Ook de workshops die aangeboden worden zijn cruciaal.”

Bart: “Ja, zij helpen ons om heel dat businessmodel op scherp te zetten, zodat we heel schaalbaar zijn. Dat is de grootste uitdaging binnen elk bedrijf: ervoor zorgen dat je de juiste keuzes maakt en niet dat je binnen 5 jaar slechts een aantal Belgische KMO’s als klant hebben. Neen, we willen echt een globaal netwerk uitbouwen. En ik denk dat wij nu het juiste momentum te pakken hebben, met alle veranderingen die op til zijn: wetgevingen die veranderen, al die verschillende energietechnieken, de verschillende legacy-apparaten die er zijn, etc. We staan op een zeer interessant kruispunt (lacht).”

“En ik denk dat iedereen er baat bij heeft dat hun apparatuur samenwerkt. Bijvoorbeeld: je hebt een elektrische wagen voor de deur staan en zonnepanelen op je dak. Dan wil je als consument toch dat het overschot aan energie van je zonnepanelen gebruikt wordt voor je auto?”

Wim: “En dan spreken we nog niet over het opnieuw uit de wagen halen. Heel wat wagens zijn daar al voor uitgerust, maar de wetgeving biedt daar nog geen kader voor.”

Bart: “Maar dat komt wel, daar zijn we van overtuigd. De belangrijkste stap vandaag is om te proberen om de zelfconsumptie af te stemmen. De consument is trouwens slim genoeg om alternatieven te gaan zoeken op de markt. En, even terzijde, wat als de energieprijzen nu niet te duur zijn? Hebben jullie daar al eens over nagedacht? Wat als we gewoon nooit de juiste prijs betaald hebben voor onze energie (lacht)? Begrijp me niet verkeerd, ik betaal ook niet graag mijn rekeningen, maar ik denk dat dat toch de waarheid is. In het verleden werden gewoon verkeerde beslissingen genomen en die moeten we nu terugbetalen.”

Wat kan jullie bijdrage zijn in deze energiecrisis?

Bart: “Zoals we al zeiden, sturen onze klanten ons deze richting uit en dat heeft natuurlijk met het huidige klimaat te maken. Dat de stroomfactuur vanaf volgend jaar deels gebaseerd wordt op het piekverbruik, zal de verbruiker ook al stimuleren om het eigen verbruik in kaart te brengen. We zien dat nu ook, met energieprijzen die zo uit de pan swingen dat de consumenten zelf in hun portemonnee gaan kijken. We zien dat vele mensen stappen ondernemen om hun verbruik terug te schroeven.”

Wim: “Wat wij aanbieden, dat verdient zichzelf terug op 2 jaar tijd of minder. Eén van onze objectieven is ook om het piekverbruik met 40% terug te schroeven, wat de consument alleen maar ten goede komt.”

Nu, een startup klinkt hip en boeiend, maar het is natuurlijk hard werken. Welke doelen stellen jullie voor jezelf en jullie ondernemingen?

Wim: “We hebben natuurlijk wel doelen bepaald voor wat we verkocht willen krijgen binnen een bepaalde periode.”

Bart: “We zijn ook aan het kijken naar extra fondsen om te kunnen investeren. Maar daarbij zijn we wel kieskeurig. Het moeten investeerders zijn die voor ons verder de deuren kunnen openen en die ons verder kunnen helpen in onze internationale groei.”

In die groei, wat zijn jullie struikelblokken?

Bart: “Het heeft ons best wel wat tijd en moeite gekost om onze software op punt te stellen. Er kwam in het begin veel maatwerk aan te pas. Maar dat heeft wel tot een groot voordeel geleid: doordat we zoveel inzichten verworven hadden in de systemen van netbeheerders, producenten, etc. konden we wel meer aanbieden en die verworven inzichten gebruiken voor andere doeleinden. We zorgen er nu voor dat zoveel mogelijk mensen gebruik kunnen maken van onze systemen en er profijt kunnen uit halen.”

Wim: “Ook de juiste collega’s vinden is niet gemakkelijk. Maar gelukkige hebben we – na verloop van tijd – een fantastisch team van mensen bij elkaar gekregen.”

Ondernemen, dat is natuurlijk een rollercoaster. Na jullie valkuilen, wat zijn jullie hoogtepunten?

Bart: “Geselecteerd worden door imec.istart!”

Wim: “De subsidie van VLAIO binnenhalen! Neen, niet alleen dat. Ook elke nieuwe klant die erbij komt!”

Bart: “Ja, op één zomer tijd voor één klant 4000 particuliere installaties op ons platform zetten. Dat is ook wel tof om te zien (lacht).”

Tot slot: Wat is jullie ultieme tip voor Gentse ondernemers?

Bart: “Goh, ultiem… Dat weet ik zo niet. We hebben geen heilige graal in handen (lacht). Maar wat ik soms zie bij concurrerende bedrijven is dat ze genoegen nemen met een bepaald aantal klanten uit België en dat dan verder lokaal uitbouwen. Zij leiden hun eigen technici op die dan naar de klanten gaan. Wij willen vooral een tech-bedrijf zijn, zonder dat daar de installatie bij komt kijken.”

Wim: “Exact, wij werken vooral via installateurs. Dat wiel bestaat al (lacht), dat moeten we niet meer uitvinden. Het is eerder: schoenmaker, blijf bij je leest. Wij zijn ingenieurs, laat ons de technieken aanreiken.”

Bart: “En durf het momentum te grijpen. We hadden nog kunnen afwachten en zien hoe die energietransitie zich afspeelt. Maar we hebben ervoor gekozen om er actief aan deel te nemen. Hebben we overal een antwoord op? Bijlange niet, maar dat zien we onderweg dan wel.

Wim: “Inderdaad, blijf niet eindeloos sleutelen aan je product, maar probeer het gewoon te vermarkten. Pas op, het is heel pijnlijk als je door de mand valt bij een klant en moet toegeven dat het eigenlijk nog niet zo op punt staat als je zelf zou willen. Maar dat is een heel harde en goeie leerschool en je product wordt daar veel sneller veel beter van. Bovendien, als er geen markt is voor je product, dan heb je dat ook sneller door. Kies voor co-creatie met je klant, dat zorgt ervoor dat je product beter afgestemd is op hun noden. Dat bespaart je een hoop kopzorgen.”

Bart: “Mijn advies is vooral: omring je met de juiste mensen. We zijn hier met 3 aan begonnen en we hebben al bijzonder veel aan elkaar gehad.”