‘Gent is de ideale uitvalsbasis om onze internationale ambities waar te maken’

Je moet het maar durven én doen als 24-jarige: nog nooit voor een bedrijf gewerkt, maar ondertussen wel mee aan het hoofd van een ronkende startup die van afvalreductie in productieprocessen hun heilige graal maakt, 10 personeelsleden op de payroll heeft staan én grote ambities koestert om snel door te groeien tot een team van 40, met een tweede kantoor in het buitenland. Reden genoeg om binnen te springen bij Yarne, een van de 3 bedrijfsleiders van Polysense. ‘The sky is the limit voor Polysense. We willen als jonge gasten impact maken en bewijzen dat we een steentje kunnen bijdragen aan een betere wereld.'

Polysense is een van de nieuwste Gentse startups ontstaan uit de vruchtbare startup bodem van Gent. Hun kantoor verhuisde zopas van Drongen naar de nieuwe gebouwen van Upoffiz aan The Loop. Vanuit dit gloednieuwe kantoorlandschap bereiden Yarne en zijn team de volgende stap in hun nog jonge geschiedenis voor. ‘Wegens te klein en te ver van het ecosysteem van de universiteit of de verbinding met de stad zijn we zopas in dit mooie project van Upoffiz gestapt. Toevallig ook een duurzaam project waaraan wij ons karretje graag koppelen.’ Dat ze het groot zien, blijkt als we het kantoor binnenstappen. ‘Het is op de groei gehuurd, want we willen graag zo snel mogelijk doorgroeien naar een team van een 40-tal werknemers om al onze plannen uit te kunnen voeren en maximale impact te maken,’ vertelt Yarne enthousiast.

Hallo Yarne, merci om tijd vrij te maken in jullie ongetwijfeld drukke agenda. Schets je nog eens kort wat Polysense is en doet?

‘Polysense is 2 jaar geleden opgericht door mijn naamgenoot Jarne, Tim en mezelf. Het is een doorstart van een uit de hand gelopen project op de UGent. Daar leerden we mekaar kennen tijdens ons engagement voor het UGent Racing-team waarvan ik de leiding over een 70-tal studenten had. Omdat we goed konden samenwerken, het heel interessant vonden om ons eigen ding te kunnen doen of te werken rond duurzaamheid, zijn we dan maar een eigen bedrijf opgestart. Aan de start zonder duidelijk plan, maar wel steeds met duurzaamheid als uitgangspunt.'

Waarom hebben jullie net op die duurzaamheid ingezet?

‘Via onze opleiding kwam ik vaak bij bedrijven terecht en daar trok ik bij momenten grote ogen als ik zag wat de afvalproductie soms was. Ik merkte dat bedrijven moeite hebben om de duurzaamheidscomponent in hun ondernemingen te integreren. Ook al komen automatisatie en digitalisatie bij bedrijven wel op gang, van optimalisatie is er vaak nog geen sprake. Daar valt er dus letterlijk en figuurlijk nog veel winst te boeken. Net daar willen we met Polysense op inspelen. Via AI en data willen we productieprocessen optimaliseren en de afvalberg op het vlak van energie, afval en water verkleinen. In eerste instantie focussen we ons hiervoor op de voedselindustrie omdat daar veel winst te boeken valt door het low hanging fruit aan te pakken. Zo willen we een maximale duurzaamheidsimpact maken.'

Heb je een concreet voorbeeld van hoe je te werk gaat en impact probeert te creëren binnen bedrijven?

‘Stel dat je een productieproces van speculooskoekjes hebt. In dat geval gaan we ons bijvoorbeeld specifiek gaan focussen op de kleur. Door die kleur goed te monitoren, kunnen we daar snel een verandering in ontdekken. Gebeurt dat, dan zou een van de verklaringen op basis van de aanwezige data kunnen wijzen op de temperatuur van de oven die te laag staat. Die kunnen we dan meteen aanpassen en controleren wat dat geeft. Door zo kort op het proces te zitten en dat volledige proces te digitaliseren, kunnen we veel meer afval voorkomen. En dan heb ik het echt over tonnen afval. Die impact, dat is wat we nastreven voor bedrijven als Agristo (diepvriesfrietjes), Crocky Chips … Dat proces voorkomt trouwens niet alleen onnodige bergen afval. Het zorgt er ook voor dat bedrijven enkele tonnen extra eindproduct kunnen verkopen. Duurzaam hoeft dus zeker niet duur te zijn, want resultaten tonen aan dat de ROI in ons geval zo ongeveer op een jaar tijd ligt.'

Waarom is die duurzaamheid zo belangrijk voor jullie?

‘We willen bewijzen dat we als jonge gasten impact kunnen maken, omdat we zien dat de wereld helaas niet altijd even top draait. We selecteren onze nieuwe teamleden ook echt op basis van die intrinsieke interesse. Dat is echt cruciaal voor ons.'

Als ik een blik op jullie website werp, zie ik dat alles daar in het Engels staat. Ik veronderstel dat jullie de wereld dus vanuit Gent willen veroveren?

‘Zeker! Wat ons betreft is the sky the limit voor Polysense. Graag willen we binnen de 5 jaar een tweede kantoor hebben in het buitenland. Hoewel we voorlopig enkel met Belgische klanten werken, produceren die wel al volop in het buitenland. Daar willen we gebruik van maken om ons relatief snel internationaal op de kaart te zetten. We zijn de markt in ieder geval volop aan het exploreren. Gent is ook de ideale uitvalsbasis om die ambities waar te maken. We hebben hier veel aan de ecosystemen en het netwerk van startups zoals Techwolf, Agoria, FlandersFood, imec, Voka en vele andere. En ook in het buitenland weten ze ondertussen dat ze in Gent moeten zijn.'

Voor die ambitieuze plannen is er waarschijnlijk ook heel wat geld nodig. Hoe hebben jullie de financiering aangepakt?

‘Voor een deel groeien we op eigen inbreng, maar we hebben uiteraard heel veel te danken aan onze business angels Peter Hinssen en Alexander Dewulf. Hun inbreng is op alle vlakken geweldig. Ze bekijken ook steeds met ons waar wij naartoe willen. Op basis van die input bezorgen zij ons heel gerichte adviezen die ze gewoon op tafel leggen en waar wij dan zelf over beslissen of we daar al dan niet mee verder gaan. We leren daar met andere woorden bijzonder veel uit, zonder dat we in een richting geduwd worden. Een tip die ik andere starters zeker wil geven is om je goed te omringen met de juiste mensen. Want als starter heb je nog geen ervaring, heb je niet de kennis of heb je geen trajecten afgelegd. Soms weet je zelfs niet hoe een bedrijf werkt. Daarom is het van groot belang om te gaan praten met mensen die die ervaring wel hebben. Die heb je nodig.'

Jullie klopten ook aan bij de Stad Gent. Daar vroeg je een Starterscontract aan, al veronderstel ik dat die 5.000 euro voor jullie maar een druppel op een hete plaat is?

‘Elk duwtje is interessant. Daarom hebben we het ook aangevraagd, op aanraden van de burgemeester trouwens. Die 5.000 euro hebben we ingezet voor een specifieke opleiding. Ook al dekte het maar een stukje van de prijs, het was voor ons wel een extra zetje om die opleiding toch te volgen. Wat mij betreft is dat Starterscontract dus een heel goeie ondersteuning. Zeker voor veel kleinere zelfstandigen kan dat een heel groot verschil maken. En voor de administratie moet je het niet laten. Dat gaat vlot en je wordt ook goed ondersteund. Ik zou dus niet twijfelen.’

Jullie groeiverhaal klinkt eigenlijk ongelooflijk. Je slaapt ’s nachts dan…

‘Niet (lacht). Ik slaap op 2 oren, maar dan toch wel kort. Het potentieel voor ons verhaal is er, maar het is nu kwestie om het waar te maken. Liefst niet morgen, maar gisteren. Om met die druk om te gaan, moet je vooral goed kunnen relativeren. Gelukkig lukt me dat behoorlijk.’

Is er eigenlijk nog ruimte voor het leuke werk nu jullie groei zo hard gaat? Of ben je fulltime aan het managen?

‘(lacht) Het programmeren heb ik ondertussen al lang overgelaten aan mijn team. Wat die gasten kunnen is echt ongelooflijk. Dat is echt van een ander niveau. Ik ben vandaag dus vooral bezig met zaken waar ik niet voor gestudeerd heb, maar net dat maakt het super interessant. Elke dag kom ik nieuwe dingen tegen waarover ik nog nooit nagedacht had. Ik leer, net als de rest van het team trouwens, zo snel progressie maken. Want je zou het soms vergeten door de snelheid waaraan alles gaat, maar als je kijkt hoe dit ganse team op 1 jaar tijd gegroeid is… Dat is fantastisch.’