Gentrepreneur 2.0 moet Gent nog meer op de kaart zetten als onder­ne­mers­stad

'Ondernemers hadden er ons al enkele keren op gewezen, studenten durfden er ook wel eens over zuchten. We zijn dus heel blij om het nieuwe academiejaar in te zetten met een vernieuwde werking van Gentrepreneur. Vanaf nu werken alle Gentse onderwijsinstellingen onder 1 naam en merk en met gebundelde krachten vanuit het Wintercircus in Gent rond ondernemerschap.  Zo willen we studenten, onderzoekers en jongeren onder de 25 die geen studies volgen maximaal stimuleren en ondersteunen bij hun ondernemersambities. Deze efficiëntie-oefening moet Gent nog meer op de kaart zetten als ondernemersstad,' vertelt Jolien Coenraets enthousiast. Zij staat sinds augustus aan het roer van Gentrepreneur 2.0 en maakte graag wat tijd voor ons vrij voor een interessante babbel. 

Hallo Jolien, het nieuwe academiejaar betekent ook een nieuwe start voor het student-ondernemerschap in Gent. Wat is er vanaf 2024-2025 zo drastisch veranderd?

Vanaf nu is er nog maar een aanspreekpunt voor studenten en onderzoekers in Gent die zich willen laten begeleiden in het ondernemerschap: nl., Gentrepreneur. Alle studenten van UGent, Arteveldehogeschool, HOGENT, Odisee, KULeuven campus Gent en Luca School of Arts moeten vanaf vandaag daar aankloppen voor advies en ondersteuning in het ondernemerschap. Concreet betekent dat vooral dat het niet meer uitmaakt tot welke onderwijsinstelling je behoort om tot bepaalde events of programma’s toe te treden. Dat was nodig omdat we merkten dat we de studenten in de oude werking niet meer optimaal konden begeleiden als ze niet helemaal in het plaatje pasten van de expertise die op die onderwijsinstelling voorhanden was. Zo was UGent vooral bezig met groeistarters, de hogescholen met KMO’s en kleinere zelfstandigen. En nog ingewikkelder werd het als co-founders in verschillende instellingen ingeschreven waren. Bovendien hadden al die trajecten hun eigen budgetten, communiceerden ze allemaal onder verschillende namen en volgens een eigen strategie en toch hadden ze dezelfde doelgroep. Kortom… ondanks alle goede bedoelingen werd het toch iets te chaotisch. Door alles nu onder één en dezelfde koepel te steken, werken we vandaag veel efficiënter. Zowel op vlak van budgetten als van kennis en coaching. Daar moeten de studenten, onderzoekers en jongeren in de toekomst nog meer de vruchten van kunnen plukken. En in the end moet het ook voor het Gentse ondernemerslandschap een winst opleveren.

Waarin verschilt de begeleiding van Gentrepreneur voor student-ondernemers eigenlijk met het klassieke aanbod bij de ondernemersloketten, UNIZO, Voka of andere partners?

De grootste troef is dat wij de levensfase van een student beter dan wie ook begrijpen. Want je studietijd is een heel zoekende periode in je leven. Die student-ondernemers vragen zich af waar ze naartoe willen met hun leven, wie ze zijn,… Ze maken elke dag enorm veel keuzes. Anderzijds hebben ze soms nog nooit in een bedrijf gewerkt of facturen betaald. Ze hebben in zekere zin nog geen idee van hoe de (bedrijfs)wereld werkt. Bovendien kan iedereen bij Gentrepreneur terecht, in welke fase van hun idee of onderneming ze ook zitten. Bij ons krijgen ze echt de ruimte om te experimenteren, om te spelen. Terwijl je bij trajecten van Voka of imec toch al echt moet binnen geraken, leggen we hier vooral de nadruk op het leermoment voor studenten, jongeren en onderzoekers zodat ze later misschien ook wel durven nadenken over ondernemerschap en de stap alsnog durven zetten. 

Knap! En dat doen jullie vanaf september 2024 ook allemaal vanuit het vernieuwde Wintercircus in Gent. Waarom hebben jullie voor die omgeving gekozen? 

We zochten een neutrale locatie én een plek die leeft en waar veel topondernemers zitten. Al die factoren zijn hier voorhanden. Het spreekt voor zich dat we onze studenten dan ook actief in contact willen brengen met de ondernemers die hier actief zijn omdat we vaststellen dat onze studenten voor hun onderneming vaak niet vanuit de juiste probleemstelling vertrekken. Ze zijn zich vaak niet bewust van de specifieke problemen of uitdagingen waarmee bedrijven te kampen hebben. Zo pakken startups vaak een nicheprobleem uit de bedrijfswereld aan terwijl de studenten nog teveel handelen vanuit de problemen die ze zelf ervaren. Door studenten en ondernemers hier te verbinden, hopen we dat die kennis wel uitgewisseld wordt en er meer samenwerkingen ontstaan. 

Worden er ook nieuwe accenten gelegd of is het louter een efficiëntie-oefening?

We willen graag meer inzetten op onderzoekers. Daar valt nog heel wat winst te halen omdat die doelgroep hun kennis vaak in iets heel praktisch kan omzetten, maar niet weet hoe ze daaraan moeten beginnen. Verder willen we ons ook meer profileren richting jongeren onder de 25 die niet studeren, maar wel ondernemen. Dat past ook mooi binnen de ambities van Gent, European Youth Capital 2024. Anderzijds vind ik het vooral belangrijk dat we de komende jaren een zeer standvastige partner in het Gentse ecosysteem worden waarvan alle andere spelers uit het middenveld weten dat ze de mensen naar ons kunnen sturen omdat ze  hier kwalitatief en goed begeleid worden zodat ze kunnen doorgroeien.

Waarom is studeren én ondernemen de laatste jaren zo populair denk je? 

Jongeren van vandaag houden van vrijheid en maken van hun hobby vaker een bijberoep dat de klassieke studentenjob vervangt. De regelgeving heeft dat de laatste jaren ook veel toegankelijker gemaakt. Dat experimenteren trekt veel jongeren aan. Bovendien zijn er ook steeds meer jongeren die een impact willen maken in de wereld van vandaag. Dat kunnen ze vaak het best door een eigen onderneming op te starten.

Het lijkt ons nochtans geen makkelijke combo?

Als ex student-onderneemster kan ik dat zeker bevestigen, klopt. In de ideale wereld zijn zowel studeren als ondernemen belangrijk. Toch kan ik getuigen dat het moeilijk is om daar een goed evenwicht in te behouden. Zeker in mijn tijd, toen er nog geen sprake was van ondersteuning of een officieel statuut van student-ondernemer. Dan kwam een klant soms wel voor op een examen met alle gevolgen van dien. Daarom is het goed dat er vandaag veel meer begeleiding is, want ik heb toch heel wat dure fouten gemaakt waarvan ik hoop dat onze studenten ze niet hoeven te maken. Ondernemen is geen spielerei en het is belangrijk dat je dat beseft. 

Waar kijken jullie bij Gentrepreneur nog steeds van op? 

Elk jaar zijn er studenten waar we echt met een open mond naar staan te kijken. Sommige van onze alumni hebben we zien passeren toen hun onderneming nog een superklein zaadje was. Dan is het echt geweldig om te zien tot wat dat soms kan uitgroeien. Daarnaast is het ook fascinerend om te zien wat de studentenpopulatie jaar op jaar aanspreekt en hoe erg dat verschilt. Of hoe snel alles gaat. Zo organiseerden we 5 jaar geleden bijvoorbeeld nog regelmatig sessies rond Business model Canvas. Vandaag is dat al veel minder nodig omdat ze dat al in de opleidingen zien of toepassen. We moeten ons dus steeds vernieuwen. De lat wordt wat dat betreft elk jaar hoger gelegd al bewaken we wel dat we de lat anderzijds ook niet te hoog leggen. Zoals ik eerder al zei: iedereen is hier welkom. Daarom moeten we er voor zorgen dat we toegankelijk blijven voor iedereen. Net daarom is het belangrijk om zo’n goeie coaches in ons team te hebben. 

Heb je zelf nog een gouden tip voor ondernemers?

De grootste les die ik altijd meegeef is om voldoende klantencontact te hebben, nog voor je het product bouwt of er verder op inzet. In mijn entourage zaten teveel mensen die gewoon zeiden: oh zo wijs. Er waren te weinig mensen die mij zeiden: tof product, maar wie gaat daar willen voor betalen? Of heb je dat wel al eens aan de mensen gevraagd of ze daar geld voor willen geven, en zo ja hoeveel dan? (lacht)… op dat vlak was ik destijds toch heel naïef. 

Gentrepreneur is een samenwerking tussen Arteveldehogeschool, Universiteit Gent, HOGENT, KU Leuven – Gent, Odisee-Hogeschool en Luca School of Arts, met de steun van Stad Gent, Provincie Oost-Vlaanderen en VLAIO.