'Het Star­ters­con­tract zorgt voor interessante mogelijkheden'

‘Plots stond de living van mijn ouders gevuld met 500 paar schoenen.’ Wat als je tienerzoon een gek idee heeft dat aanslaat? De ouders van Elijah Buchan (20) uit Gent weten er ongetwijfeld alles over. 4 jaar geleden maakte hun ondernemende zoon zijn eerste ontwerpen voor zijn eigen streetwear kledingmerk Buchan aan de naaimachine van zijn stiefmama. Ondertussen heeft hij meer dan 50.000 volgers op social media en verkoopt hij zijn schoenen, sweaters en andere merchandise over gans België en ver daarbuiten. Net voor het verstrijken van de deadline vroeg hij een Gents Starterscontract ter waarde van 5.000 euro aan. 'Een goed initiatief van de stad. Vooral de extra vragen die ze over mijn businessplan stelden, vond ik heel interessant aan het traject.'

Hey Elijah, merci om ons te ontvangen in je gloednieuwe atelier/kantoor. Maar vertel misschien nog eens kort wie je bent en wat je doet voor de Gentse ondernemers die je nog niet kennen.

'Buchan is de naam van mijn eigen streetwear kledingmerk. Dat startte ik 4 jaar geleden op omdat ik fan was van dat soort kledij, maar me dat maar moeilijk kon veroorloven. Vanuit het idee: 'als Nike of Palace coole kledij kunnen ontwerpen, kan ik dat misschien ook', kroop ik op mijn 16de zelf achter de naaimachine van mijn stiefmama en begon ik te experimenteren. Toen ik op school toffe reacties kreeg op mijn eigen ontworpen kledij, ging ik me er stapje voor stapje verder in verdiepen. Een toffe tijd en ook een periode waarin ik snel geleerd hoe het vooral niet moest. Alles zelf ontwerpen en naaien bleek te traag te gaan om geld te verdienen, dus zocht ik naar manieren om dat uit te besteden. Dat gebeurde allemaal zonder een groot businessplan, maar wel met de wil om te slagen. En kijk, 4 jaar later heb ik dan eindelijk die grote doorbraak.'

Wat was die doorbraak dan? 

'Niet zo lang geleden lanceerde ik een challenge omdat ik mijn volgers-aantal op Instagram wilde opkrikken. Als ik 50.000 volgers haalde binnen de maand, dan zou ik een gelimiteerde oplage 1€ schoenen ontwerpen en verkopen. Dat leek me nogal ambitieus omdat ik op dat moment “maar” een 20.000-tal volgers had. Tot ik drie weken later een melding kreeg dat het gelukt was … Niet veel later stond de woonkamer van mijn ouders gevuld met 500 paar schoenen. Hoewel mijn vader daar aanvankelijk niet om kon lachen, was dat voor mij wel het bewijs dat ik het kon. Een week later werd dat nogmaals bevestigd toen ik een nieuwe lijn fleeces op de markt bracht. Met die collectie trok ik zowel het meeste aantal bezoekers ooit naar mijn webpagina én realiseerde ik de zotste bestelling ooit.'

Niet slecht voor iemand die nog nooit een job of studentenjob had. Waar haal jij je mosterd dan als ondernemer?

'Ondernemen zit niet echt in de familie. Laten we dus zeggen dat ik een self made man ben. Ik heb leren ondernemen door het te doen. Veel op YouTube en het internet gekeken ook. En boeken gelezen, zoals de biografie van Steve Jobs. Vooral van die laatste heb ik veel geleerd. Daarnaast doe ook altijd beroep op een goede boekhouder waar ik veel tips en tricks aan kan vragen. Of ik vraag het gewoon aan andere ondernemers als ik twijfels of vragen heb. Je zou er trouwens van versteld staan hoeveel mensen daar positief op reageren.'

Toch kunnen we ons voorstellen dat er ook heel wat zaken minder vlot liepen dan verwacht. Welke fout zou je vandaag niet meer maken mocht je opnieuw opstarten bijvoorbeeld? 

'Een grote fout was toch de btw wetgeving. Ik begreep in het begin niet goed wat mijn boekhouder met een nuloperatie bedoelde. Daardoor verkocht ik een hele hoop spullen minstens 20% te goedkoop en maakte ik amper winst. Daarnaast vergat ik de juiste papieren bij een grote bestelling naar Zwitserland en de USA te steken waardoor alles terugkwam, klanten kwaad werden door de lange wachttijd, bestellingen afgezegd werden … Twee zaken die me toch redelijk wat geld gekost hebben, al hoort dat erbij zeker (lacht)? Door fouten te maken word ik steeds beter.'

Ondernemen is behoorlijk risicovol. Daar heb je net ook enkele duidelijke voorbeelden van gegeven. Heb je er dan nooit meer aan gedacht om gewoon in loondienst te gaan werken?

'Ik zou echt niks anders meer willen doen. Mijn job is zo divers. Van producties plannen tot designen, verkopen of mensen contacteren. Allemaal dingen die ik ook heel leuk vind. Bovendien zorgt ondernemen ook voor mogelijkheden en leuke momenten. Zo kon ik onlangs mijn eerste auto kopen. Daar heb ik dan maar meteen een roadtripje met mijn vrienden mee gemaakt.'

Wat typeert een goede ondernemer volgens jou? 

'Ik denk dat er twee zaken heel belangrijk zijn. Zo moet je als ondernemer actie durven ondernemen. Wachten op het juiste moment bestaat niet. Daarnaast ziet een goede ondernemer ook opportuniteiten of stelt die zich daar voor open. Zo komen de opportuniteiten gewoon naar je toe.'

Maar hoe doe je dat dan, opportuniteiten zoeken? 

'Ik doe dat vooral door op mijn social kanalen te communiceren. Daar ben ik altijd heel open over mijn verhaal of deel ik mijn cijfers. Veel mensen vinden dat laatste niet altijd even fijn, maar dat is mijn manier om eerlijk te tonen dat alles mogelijk is, zolang je er maar voor gaat. Mijn verhaal moet vooral tonen dat iedereen succes kan hebben en dat dat niet enkel gereserveerd is voor Amerikaanse ondernemers.'

Over social gesproken… Jij verkoopt zowat alles online. Is dat bewust?

'Ik heb geen eigen winkel . Zo ben ik ook minder afhankelijk van risico’s zoals het weer bijvoorbeeld. Of tijd. Want online kan je altijd en overal iets aankopen, ook als het regent of de winkels dicht zijn. Een tijdje terug proefde ik wel van een pop-up aan de Sint-Michielsbrug. Daar leerde ik dat ik zelf niet in een winkel wil staan, hoewel een winkel wel interessant kan zijn. Zo bereikte ik via de pop-up ‘oudere’ klanten die interesse bleken te hebben in de sneakers, terwijl ik online enkel de jongste generatie shoppers tref. Daarom werk ik wel met winkelpunten. Zo heb ik er momenteel een 10-tal over gans België en die formule werkt voorlopig heel goed.' 

Dankzij je online verhaal is je collectie niet alleen in België maar ook ver daarbuiten gegeerd. Hoe zorg je ervoor dat mensen je collectie daar op de radar krijgen en willen kopen?

'Dat gaat een beetje vanzelf eenmaal je je daar echt op toelegt. Zeker omdat er in Vlaanderen niet zoveel spelers in mijn branche zijn. Bovendien zorg ik in mijn verhalen dat het niet enkel over het merk gaat, maar ook over mezelf en ondernemen. Of het proces achter de kledij. Mijn motto is dan ook: 'ideas into physical form'. En aangezien ik sinds een dik half jaar ook al mijn video’s en posts in het Engels post, word ik daar ondertussen ook opgepikt.'

Hoe financier jij dit ganse verhaal eigenlijk? 

'Tot nu toe heb ik bijna alles zelf gefinancierd. Ik heb geen leningen lopen en ik ben ook niet van plan dat snel te doen. Zo blijf ik onafhankelijk.'

Toch deed je ook een beroep op het Starterscontract, een subsidie ter waarde van 5.000 euro voor startende ondernemers. Waarom heb je dat aangevraagd?

'Als er 5.000 euro te verdienen valt aan subsidies, pak je die beter aan. Via een vriend kwam ik dat initiatief op het spoor dus ben ik daar wat dingen over gaan lezen en heb ik een aanvraag gedaan. Eigenlijk ging dat vrij makkelijk. Het is in ieder geval een goed initiatief van de Stad want zeker voor een starter kan die geldsom een groot verschil maken. Ikzelf heb dat vooral aan een goeie boekhouder besteed.'

Hoe verliep die aanvraag?

'Los van alle documenten, wordt er ook een businessplan verwacht. Op zich niet slecht, want dat had ik nog niet omdat ik er destijds gewoon was ingevlogen. Achteraf bekeken vond ik het vooral een toffe oefening om na te denken over mijn onderneming. Ze vragen je bijvoorbeeld waar je jezelf binnen drie jaar ziet of hoeveel medewerkers je op termijn wil. Goeie vragen om over na te denken als ondernemer.'

Bedankt en veel succes nog met je ondernemersverhaal!