“Onze ver­fraai­ings­wer­ken toverden deze plek in Ledeberg terug tot leven”

De zotste plannen zijn vaak de beste. Dat gezegd zijnde, kochten Selin en Bernd 7 jaar geleden een handelspand in Ledeberg en toverden het om tot hun eigen aperobar. Na vijf jaar zwoegen, zweten en tal van herzieningen op de lening, openden ze eind 2022 Loetse. Om de pijn van de investerings- en verbouwingskosten enigszins te verzachten, vroeg het duo de subsidie verfraaiing handelspand  van de Stad Gent aan. Deze tegemoetkoming voor renovatiewerken zorgt voor een betere staat en toegankelijkheid van een handelspand. “Als je het over verfraaiingswerken hebt, durf ik te stellen dat we met vlag en wimpel geslaagd zijn. Onze zaak was een katalysator voor de opwaardering van de buurt en andere handelsinitiatieven.” 

Na een lange reis down under waren Selin en Bernd, 2 Gentse vrienden en horecacollega’s, zeker van hun stuk. Ze wilden niet meer voor een baas werken, maar hun eigen ding doen. Niet veel later botste Selin op een hoekpand in Ledeberg en belde ze Bernd op. “Ik was op slag verkocht. De hoeklocatie was exact wat we zochten en de zonnekant had 1 grote raampartij. En dat allemaal in Ledeberg, niet ver van het marktplein in een upcoming buurt met weinig aanbod en veel jonge gezinnen.” Niet veel later was de aankoopakte getekend en begonnen ze aan het grootste project van hun leven. Na 5 jaar verbouwen, zwoegen en zweten, gooiden ze in oktober 2022 eindelijk de deuren van hun zaak open.

Rollercoaster

“Wisten wij veel wat er doorheen die jaren allemaal op ons af zou komen,” lacht Bernd. Om de kosten voor hun project beheersbaar te houden en de risico’s te beperken, kochten ze het pand op en verbouwden ze zoveel mogelijk zelf.  Eerst werden de appartementen op de bovenverdiepingen afgewerkt, als allerlaatste kwam de zaak onderin aan bod. Met alle nieuwsgierige vragen en gevolgen van dien, vertelt Bernd: “Omdat wij hier 5 jaar lang ieder vrij moment aan het sleuren waren, kwamen mensen ons op den duur spontaan vragen wat we hier eigenlijk van plan waren of wanneer we zouden opengaan. Zo voelden we al snel dat deze zaak een schot in de roos ging zijn, of dat hoopten we tenminste toch.” De tijd was wat dat betreft dus zeker in hun voordeel. “Op den duur waren de mensen aan het wachten tot we open gingen,” lacht Bernd. “Veel van hen zijn ondertussen zelfs al verhuisd en hebben de zaak dus nooit echt naast hun deur gekend, maar gelukkig springen zelfs zij nu af en toe nog eens binnen.”

Tevreden buren zijn goede buren

Eenmaal geopend, groeide Loetse al snel uit tot een begrip in Ledeberg. “We wilden geen zaak in het centrum, want daar is het al verzadigd genoeg. Bovendien wilden we met onze zaak een sfeer creëren die de buurt samenbrengt,” vat Selin samen. “Ledeberg heeft een speciale aantrekkingskracht voor ons omdat het een heel atypische wijk van Gent is. Op anderhalve kilometer wonen er 70 nationaliteiten rond een marktplein. Dat zorgt voor versterking en cohesie. Leef en laat leven,” aldus Bernd. Toch brengt een horecazaak in zo’n dichtbevolkte buurt enkele uitdagingen met zich mee. “Een succesvolle, bruisende zaak in een leuke woonwijk is inderdaad een fragiel evenwicht,” geeft Bernd toe. “Het is dus belangrijk om niet te veel buiten de lijntjes te kleuren en respect te tonen voor de buren. Dat is maar begrijpelijk ook aangezien de straten smal zijn, de huizen klein en er vaak met open vensters geslapen wordt.” Toch doet het sympathieke horecaduo er alles aan om eventuele klachten te voorkomen. “Voor de opening hebben we iedereen bij ons verhaal betrokken door ze uit te nodigen met een brief en kortingsbon. Daarnaast organiseren we hier ook leuke dingen voor de buurt en praten we ook veel met onze buren en voorbijgangers. We stellen ons open en zijn bereikbaar. Aan de naaste buren hebben we ook ons telefoonnummer gegeven waarop ze ons steeds mogen bellen of een bericht sturen indien er problemen zijn. Zo kunnen we snel iets aan de situatie aanpassen. Door onze goede contacten met de buurt proberen we het onheil te voorkomen,” legt Selin uit. “En ook in de verbouwing is daar goed over nagedacht,” valt Bernd in. “Zo zijn er op de wanden met de buren speciale, zwevende kokosmatten geïnstalleerd waardoor er echt geen geluid doorkomt. Enkel van de mensen op straat zou je last kunnen hebben. Mocht dat probleem zich stellen, dan zijn we daar ook wel bereid om in gesprek te gaan over een sluitingsuur voor het terras.” Een tevreden buur is een goede buur volgens Selin. “We creëren hier een sfeer die de mensen uit de buurt samenbrengt en dat is supertof.”

Schoolvoorbeeld

Maar er is meer. De nieuwe zaak bleek ook een trigger voor nieuwe initiatieven in de buurt. “Als je het over verfraaiing hebt, dan loont het toch zeker de moeite om ook eens te kijken naar welke plek dit hier vroeger was. Onze zaak was voorheen bijvoorbeeld een gokkantoor, op elke hoek van de straat vond je sluikstort en er werd volop gedeald. Niemand wilde hier komen. Dankzij de renovatie doen we letterlijk het licht naar buiten schijnen. We voelen dat we de ogen van deze plek geworden zijn, waardoor veel oude problemen verdwenen zijn. Meer zelfs. Dankzij het wijkbudget zijn de bewoners ondertussen ook aan de slag gegaan met de buurt. De vele groenslingers, geveltuintjes en streetart volgden al snel,” vertelt Bernd. Loetse was dus echt een katalysator voor de opwaardering van de straat. “Ondertussen is er hier ook een babywinkel en een restaurant bijgekomen.” 

Subsidies en personeel

Hoewel het maar een druppel op een hete plaat is, konden Bern en Selin ook beroep doen op subsidies van de Stad Gent. Want voor de realisatie was er natuurlijk wel heel wat budget nodig. “Ik durf toch te stellen dat deze zaak op alle vlakken het grootste project uit mijn leven was,” lacht Bernd. “Gelukkig kregen we via de subsidie verfraaiing handelspand een mooi bedrag teruggestort. Alles bij mekaar toch zo’n 16.000 euro. Dat geld was in ieder geval welgekomen, want na anderhalf jaar opstarten en 5 jaar verbouwen, wilden we toch wat rust terugvinden. Dankzij die som hebben we opnieuw een kleine buffer en dat geeft rust. Sinds kort proberen we ook meer met flexi’s of jobstudenten te werken zodat er terug wat ruimte voor ons eigen verhaal is,” vertelt Bernd. 

“Al is het wel altijd de bedoeling dat telkens 1 van ons 2 in de zaak aanwezig is,” vult Selin aan. “Door het feit dat we geen koppel zijn, kunnen we zo wat tijd voor onszelf kopen. Zo ben ik net 3 weken gaan reizen. Iets wat we ons als koppel in ieder geval niet hadden kunnen veroorloven. Je kan onmogelijk 3 weken je zaak sluiten.” De hulp van de flexi’s of jobstudenten is in ieder geval de beste oplossing voor het duo. “Als je vast personeel aanneemt in de horeca, dan moeten die ook echt wel enkele verantwoordelijkheden overnemen. Als dat niet het geval is, zoek je toch best een andere oplossing,” aldus Bernd. 

Personeel, het woord is gevallen. Want hoe ga je daar als startend horecaondernemer mee om en hoe selecteer je hen in deze tijden van personeelskrapte? “We zijn het met onze geschiedenis in de horeca natuurlijk wel al gewoon om teams aan te sturen. Dat helpt. Maar het is ook fijn om te zien dat we ondanks de personeelskrapte toch vooral spontane cv’s ontvangen. Aan ons dan om de juiste mensen eruit te pikken, te begeleiden en op te leiden. Want iedereen die in onze zaak staat, moet wel dezelfde vibe als ons en het concept uitstralen. Een goede cafébaas of een goede horecamedewerker is iemand die vooral klantvriendelijk is, die een babbeltje slaat met de klanten en hun namen kent. Want stel je voor dat je ergens alleen een koffie gaat drinken en de baas spreekt je aan met je voornaam en start een klein gesprek… dat is toch plezant, niet? Dat huiskamergevoel willen we hier dus uitstralen met ons hele team.”

Beelden VOOR en NA de verbouwingen