Phaedra zet reno­va­tie­pre­mie in om horecazaak rol­stoel­toe­gan­ke­lijk en kind­vrien­de­lijk te maken

In 2016 opende Phaedra met O'yo haar eerste zaak in Gent. Begin december 2022 kwam daar eindelijk het langverwachte tweede filiaal bij. Voor de nieuwe zaak besteedde ze extra aandacht aan rolstoelgebruikers en kinderen. “Die extra investeringen worden terugbetaald, dus waarom zou je het niet doen als ondernemer”.

Het is nog rustig in de nieuwe zaak als we op een vroege ochtend met Phaedra, de zaakvoerster, plaatsnemen aan een tafeltje. Ik met een koffie. De jonge onderneemster met een goed, maar stevig en gezond ontbijt. Hoe kan het ook anders in haar plant based healthy food bar O'yo. Met het concept serveert ze allergenenvrije voeding op een toegankelijke en verrassende manier. Maar dat zou geen geheim meer mogen zijn sinds de wereldsterren Ashton Kutcher en Mila Kunis plots zaten te lunchen in haar nieuwe vestiging.

Hallo Phaedra, eerst en vooral proficiat met je tweede filiaal. Om met de deur in huis te vallen: vanwaar de beslissing om uit te breiden? 

Dat idee bestond eigenlijk al van voor corona. Maar door de omstandigheden hebben we dat toen even on hold gezet. Ik ben destijds geen horecazaak gestart vanuit een romantisch idee of de passie voor koken. Dat gebeurde eerder vanuit mijn interesse in de zakelijke kant van zo’n verhaal en mijn interesse voor gezonde voeding. Het doel was om mij vanaf de start misbaar te maken en vooral niet iedere dag in de keuken te staan. Om dat rendabel te maken, moet je uitbreiden. Daarom was die tweede zaak voor mij een logisch verhaal.

Waar komt die passie voor ondernemen en gezonde voeding vandaan?

Ondernemen heeft altijd al in mij gezeten. Daarnaast wil ik altijd "the bigger picture” kunnen zien, impact creëren en weten waartoe ik bijdraag. Bij een werkgever lukte me dat niet. De interesse voor gezonde voeding kwam er dan weer vooral omdat ik zelf heel wat allergieën heb.

Je startte je eerste zaak aanvankelijk samen met een businesspartner op. Wat was het idee daarachter?

Samen met een vriendin hadden we destijds wilde ideeën voor een yoghurtbar. Maar ondanks mijn ondernemende ziel durfde ik de stap niet te zetten. Ik had iemand nodig die me pushte en erin geloofde en dat was in die samenstelling zeker het geval. Toen we het concept wat hebben bijgeschroefd naar gezonde voeding ben ik alleen verder gegaan. Toch had ik het zonder die eerste businesspartner zeker niet gedurfd. In die zin is de uitbreiding naar een tweede zaak in mijn ogen een makkelijkere stap dan de opstart van je eerste zaak of onderneming. Want de opstart van idee naar uitvoering is niet te onderschatten.

Hoewel je tweede zaak pal in het centrum ligt, was dat bij je eerste locatie totaal niet het geval. Was dat een bewuste keuze?

Met een startersbudget moesten we destijds niet op zoek naar de hippe plekken van Gent wegens onbetaalbaar. Toen we plots op een pand in de Brabantdam botsten, zagen we snel het potentieel. Het feit dat de eigenaar in ons verhaal geloofde en een aantal kosten voor de renovatie wilde dragen, gaf de doorslag. Anders dan nu het geval is, moesten we van die zaak wel een “destination” maken omdat we het niet van de passage moesten hebben. Zo bouwden we al snel een soort van community op en vanuit dat idee ben ik O'yo dan verder als een healthy brand gaan ontwikkelen. Om dat merk een grotere achterban te geven, is deze tweede zaak wel een voltreffer omdat we hier ook heel wat nieuwe mensen bereiken. Deze locatie versterkt de naamsbekendheid en zorgt voor de nodige visibiliteit.

Had je het onderschat, dat groeien?

Er komt toch heel wat stress bij kijken. Want je werkt tegen de klok omdat je tijdens de renovatie huur betaalt terwijl er geen inkomsten zijn. Die harde deadlines zorgden voor veel druk. Want plots moest ik al mijn hard skills uit de kast halen, terwijl ik eerder iemand van de soft skills ben. Daarnaast komt er met zo’n tweede zaak ook heel wat extra werk bij op personeelsvlak. Mijn team is voor mij niet zomaar personeel. Die moeten je brand echt uitdragen waardoor niet elke sollicitant geschikt is. Ook wanneer er personeel uitvalt door ziekte is het wel pittig aangezien je dan plots voor 2 zaken vervanging moet gaan zoeken en keuzes moet maken in welke zaak je zelf bijspringt.

2 zaken, daar kruipt ongetwijfeld veel tijd in. Hoe manage je dat allemaal? Zeker aangezien jullie 7 op 7 open zijn?

Dat start met je team dingen toe te vertrouwen en ze veel ruimte te geven om fouten te maken, want er gaan sowieso dingen mislopen. Zolang je zelf blijft vasthouden aan het fabeltje dat er niks mag mislopen, blijf je alles zelf doen en dat is onhoudbaar. Soms moet je je personeel daarom in het diepe gooien zodat ze oplossingen gaan zoeken voor de problemen die ze tegenkomen. Waar ik vroeger altijd alles zelf wilde oplossen, vertel ik het team nu wie ze moeten bellen of mailen. Ondertussen weet mijn team dat en komen veel problemen zelfs niet meer tot bij mij.  

Ziet je job er nu anders uit dan in 2016?

Zeker. Zo ben ik eigenlijk maar 2 à 3 dagen in de week in de zaak aanwezig. Daar werk ik vooral op mijn laptop in de backoffice en verzorg ik de administratie of los ik softwareproblemen, enz. op. En hoewel ik me onmisbaar probeer te maken, vind ik het wel belangrijk om af en toe in de zaak te werken. Zo blijf ik toegankelijk voor het team. Door aanwezig te zijn, leggen ze me sneller hun problemen voor of stellen ze makkelijker vragen dan wanneer ze me een berichtje moeten sturen. Op dat vlak voel ik me nu steeds meer een zorgmoeder voor mijn personeel en ben ik in vergelijking met vroeger meer met mijn team en de zaak, dan met mijn klanten bezig. Dat is toch wel de grootste verandering. Want ik mis het contact met de klanten wel eens omdat zij je rechtstreekse waardering en appreciatie geven.

Hoe vang je dat gemis dan op?

Door in te zetten op de brand en het community gedeelte. Want wanneer de mensen me na een workshop komen vertellen dat ze eruit geleerd hebben en dingen aangepast hebben in hun leven, dan is dat voor mij heel betekenisvol. Zo creëer ik ook impact en dat is wat ik als onderneemster uiteindelijk wil doen.

Hoe heb je de banken overtuigd van je groeiplannen aangezien die vaak niet staan te springen voor een horecalening?

Omdat ik kon aantonen dat het allemaal vlot loopt, was er al een kleine opening. Op dat vlak is het voor een tweede zaak ook wat makkelijker. Maar ik heb vooral sterk ingezet op een win-win campagne. Dat hadden we ook voor de eerste zaak gedaan, maar met een grotere achterban ging dat deze keer veel vlotter. Via die weg haalde ik uiteindelijk al snel 200.000 euro op. Dat is wel iets waarmee ik de banken kon overtuigen.

Kon je ook beroep doen op subsidies van de Stad Gent voor je plannen? 

Ja toch wel. Het Starterscontract was geen optie meer, want dat had ik al ingezet in 2016. Maar via de subsidie verfraaiing handelspanden, een renovatiepremie van de Stad Gent, kon ik toch heel wat kosten recupereren. Zo zette ik bijvoorbeeld in op de kindvriendelijkheid van mijn zaak met een kidsmenu, kinderstoelen, kinderservies, een kleurhoekje of een aangepast toilet. Zaken waar je als moeder snel mee geconfronteerd wordt.

Je investeerde ook fors in het rolstoeltoegankelijk maken van je zaak. Waarom?

Een rolstoeltoegankelijke zaak in het centrum van Gent is geen evidentie. De oude, smalle panden maken het niet makkelijk. Gelukkig waren er hier meer mogelijkheden waardoor ik er extra op ingezet heb.

Hoe heb je dat aangepakt?

Ik heb op voorhand iemand in een rolstoel uitgenodigd die me kon aangeven op welke dingen ik moest letten. Die info hebben we meegenomen in onze verbouwingsplannen zodat er rekening kon gehouden worden met een bredere deurdoorgang, een breder toilet, enz. Op zich geen extra moeite als je weet dat die extra investeringen worden terugbetaald, dus waarom zou je het niet doen als ondernemer. Je krijgt ook zoveel appreciatie van de rolstoelgebruikers zelf. En bovendien… wie weet beland ik zelf ooit in een rolstoel. In dat geval zou ik het toch tof vinden om nog op leuke plekken te kunnen lunchen.

Wat vind je van die initiatieven en andere ondersteuning van de Stad Gent?

Ik ben zot van Gent en een echte Gentenaar. Wat dat betreft kan ik alleen maar tevreden zijn dat ondernemers hier echt worden toegejuicht. Je voelt als ondernemer echt dat de Stad Gent inzet op het ondersteunen van ondernemers.

Voor we afsluiten toch nog een laatste vraag. Welke tip heb je voor andere groeiende ondernemers?

Vergeet vooral niet waar je naartoe wil en wat je drijft en motiveert. Probeer daar ook aan vast te houden zodat je jezelf niet verliest in de omstandigheden. Anders dreig je de voeling met je product en dienst te verliezen. Want hoe meer je groeit, hoe verder je afstaat van je product.