Van Gentse cacaoboer tot cho­co­la­de­pro­du­cent

Op een druiligere januariochtend bel ik aan bij een statig herenhuis langs de Martelaarslaan. Niks doet vermoeden dat de eigenaars ervan 2 cacaoboeren zijn die een knap sociaal en duurzaam project in India runnen. Of meer nog: dat er in de kelder sinds kort heerlijke chocolade geproduceerd wordt waarmee Ellen en haar man de Belgische markt willen veroveren.

Want nadat haar man de cacaoboer-smaak te pakken kreeg tijdens een werkproject in Oeganda, verhuisden Luca en Ellen in 2015 naar India. Daar gingen ze op zoek naar een geschikte regio en een groep geïnteresseerde boeren die samen met hen een cacao coöperatieve wilden uitbouwen. Met hun technische knowhow en heel wat doorzettingsvermogen, stampte het Gents-Italiaanse koppel in geen tijd een succesvol fair tradeproduct uit de grond. Met hun uitgekiende droog- en fermentatieproces voor cacaobonen produceren ze vandaag in samenwerking met een 300-tal kleine boeren een fine flavour specialty cacao dat ze over de ganse wereld exporteren. Zonder het destijds bewust na te streven, werd dat het basisproduct voor Holy Cow Chocolate. Hun eigen chocolademerk dat ze sinds kort vanuit Gent in de markt proberen zetten. Reden genoeg voor een boeiend gesprek met Ellen die we net voor een werkbezoek aan India te pakken krijgen.

Lees verder

Hallo Ellen, vertel ons anders nog eens kort waar Holy Cow voor staat?

Holy Cow is ons eigen chocolademerk dat we in 2020 hebben opgericht en waarmee we een fine flavour chocoladebar proberen in de markt te zetten. Een farmer fair product, waarvan we de keten van a tot z controleren en waarmee we het verhaal van de cacaoboer in India als chocolade in België proberen te serveren.

Ik begreep dat de chocolade niet perse jullie einddoel was, maar een extra uitdaging?

Dat klopt. Toen we destijds naar India trokken was dat in eerste instantie vanuit de passie voor het cacaoproduct die mijn man in Oeganda ontwikkelde. Daar werkte hij destijds op een project om via betere droog- en fermentatieprocessen een fine flavour cacao te ontwikkelen. Aangezien het project zo opgezet was dat het een positieve impact op de lokale boeren en community had,  werden we beiden getriggerd door het idee. Zo fel dat we op zoek gingen naar een manier om een gelijkwaardig project op poten te zetten. Niet veel later belandden we in India, het land waar we mekaar leerden kennen, en gingen we op zoek naar geschikte gronden en boeren die mee wilden stappen in dit project. Daar produceren we met een 300 tal boeren en heel wat inwoners ondertussen al 7 jaar heerlijke cacao.

Niet evident lijkt ons?

Ondanks de geruchten durf ik er mijn handen toch voor in het vuur te steken dat het hier in België toch heel wat vlotter loopt om een onderneming te starten (lacht). Dat merk ik nu ook letterlijk met Holy Cow Chocolate, een side-project dat ik eerder als extra uitdaging ben opgestart. Want de focus lag tot en met corona vooral op cacao, het basisproduct voor chocolade dat we aan de betere chocolatiers of bedrijven over de ganse wereld exporteerden. Alleen, toen die processen allemaal goed begonnen lopen en corona ons wat van de wereld en de familie op het thuisfront afzonderde, begonnen we na te denken over de volgende stap.

En dat was een eigen chocolademerk?

Dat klopt. Want de andere optie was om de productie op te drijven, maar dan moesten we een tweede project oprichten om aan de vraag te kunnen voldoen en zaten we nog eens 5 jaar langer in India. En met 2 kleine kindjes die er ondertussen ook waren bijgekomen, riep de lok van Gent dus nog iets luider. Maar het chocolademerk blijft voor mij in eerste instantie een medium om ons verhaal hier eens te kunnen vertellen. Want wat we doen is echt wel onze passie. We zijn trots op het resultaat en we zijn fier dat we met onze producten ook de lokale gemeenschap in India kunnen helpen. Want naast de procesoptimalisatie voor cacao is dat voor ons wel echt een belangrijke drijfveer. Winst is natuurlijk belangrijk voor de verdere ontwikkeling van het project, maar het is ons zeker niet om het puur financiële te doen.

Hoe ondersteunen jullie de lokale gemeenschap dan exact?

In eerste instantie bieden we de 300 boeren waar we mee werken een constant inkomen af door de contracten die we met hen afsluiten. En we ondersteunen hen daarbovenop met onze technische kennis en knowhow zodat ze betere cacao kunnen produceren. Daarnaast proberen we alles met lokale ondernemers te doen, zodat ze ter plekke echt we de impact van ons project voelen. En daarnaast zetten we in op empowerment door de lonen van vrouwen gelijk te trekken met mannen. Of door de medische kosten te dragen van onze werknemers. We proberen dus echt een sociale impact te creëren en iets bij te dragen aan de maatschappij.

Dat klinkt allemaal heel mooi. Maar is het dan zo eenvoudig om sociaal te ondernemen?

We zitten natuurlijk in een luxepositie omdat we onze eigen grondstoffen hebben en de ganse keten overzien. Maar dat is natuurlijk niet haalbaar voor elk bedrijf. Maar met kleine dingen kan je soms ook al het verschil maken. Stel dat we Holy Cow Chocolate doen uitbreiden en meer gaan produceren, dan zou ik graag ook mensen in dienst nemen die hier moeilijk de toegang tot de arbeidsmarkt vinden. Ik ben ervan overtuigd dat ik iemand die goesting heeft om chocolade te maken perfect kan leren hoe dat moet. Daarvoor moet ik niet persé iemand met een koksdiploma aan te nemen.

Aan chocolade geen gebrek in België. Hoe wist je dat er dan een gat was voor jouw product?

De markt is inderdaad druk bezet door de gekende spelers, maar de bean to bar chocolade waar wij aan denken, zit nog in een nichemarkt. En die wil ik graag opentrekken naar een breder publiek. Want daar zit ook de toekomst in. Zeker als je met betere grondstoffen werkt dan de gekende spelers. Want Belgian Chocolate, daar wordt door internationale chocolatiers toch eens mee gelachen. Dat kwaliteitslabel slaat eigenlijk enkel op onze Belgische pralines, maar geldt zeker niet voor de chocoladerepen. Daarvoor gebruiken we grondstoffen die niet voldoende kwalitatief zijn, maar waar ons smakenpallet wel aan gewoon is geworden. Net daarom willen we iets helemaal anders aanbieden en geloven we ook dat het kan aanslaan. Er is volgens ons veel potentieel voor de unieke smaken en de hoge kwaliteit die we aanbieden in combinatie met ons Farmer Fair en duurzaam verhaal.

Waar leggen jullie de focus dan om de slaagkansen te optimaliseren?

Waar we het eerste jaar vooral een b2b aanpak hebben gevolgd, zetten we in 2023 volop in op b2c. Dat doen we met onze webshop waarmee we onze producten rechtstreeks aan de klant kunnen verkopen. Zo creëren we veel meer marge op de inkomsten en besparen we ons heel wat extra werk. Maar dat wil niet zeggen dat we detailhandel verwaarlozen. Zo verkopen we onze chocolade via verschillende delicatessezaken en koffiebars of werken we samen met chefs. Ook de lokale en kleiner versies van de grote supermarktketens zijn een interessante afzetmarkt. En we blijven ook investeren in relatiegeschenken. Want bedrijven werken vandaag vaak met duurzaamheidscharters waardoor ze vaker teruggrijpen naar producten als die van ons.

Hoe regelen jullie de zaken tegenwoordig dan vanuit België? Dat lijkt ons niet evident.

Loslaten is inderdaad geen evidentie als ondernemer. Zeker als een groot deel van je onderneming zich aan de andere kant van de wereld bevindt (lacht). Want de controle hebben over wat je doet maakt ondernemen net zo plezant. Het is dus best wel moeilijk om dat uit handen te geven, maar het kan mits de juiste tools en de aanwezigheid van duidelijke processen. Die processen zorgen er net voor dat mensen autonoom kunnen werken. Dus wat dat betreft hebben we als ingenieurs wel de goeie basis. Maar gelukkig beschikken we ter plekke ondertussen over een heel goed team dat we voor de volle 100% vertrouwen. Niet evident en voor werkgevers in België een even grote uitdaging denk ik, maar o zo nodig. Het komt er gewoon op neer om de juiste mensen te vinden. En daar heb je wat geluk en geduld voor nodig, want dat vergt tijd. Los daarvan blijven we natuurlijk hard betrokken bij het project en keren we enkele malen per jaar terug   

Is dat procesmatig denken net dat wat ingenieurs goeie ondernemers maakt?

Ik denk het wel. Dat en de passie voor iets. Want uiteindelijk starten we altijd vanuit een passie voor een proces, systeem of product dat we willen ontwikkelen of optimaliseren. Ingenieurs vinden het vaak tof om een eigen proces uit te tekenen, net als ondernemers. Daar zit hem volgens mij de match. Bovendien willen we alles vaak blijven analyseren en optimaliseren. Aanpassen en bijleren. Allemaal skills die een ondernemer best wel bezit.

Een goeie ondernemer heeft ook duidelijke doelen. Wat zijn die van jullie?

We gaan vooral stap per stap. En hoe meer mensen we kunnen bereiken met onze chocolade en verhaal, hoe beter. En uiteraard willen we in meer winkels onze producten verkopen of meer mensen bereiken, maar op het gemak. Ideeën genoeg nog in ieder geval.

Succes nog!