Maak een wereldwijde impact met Start it @KBC

Nog tot 17 september kan je inschrijven voor de volgende cohort, waarmee je een toegangsticket kan verdienen tot een heuse ‘Hall of fame’.  Denk maar aan Aikido Security, OTIV, Companion.energy, Nona, Outkept en Planet B.

Eens geselecteerd, krijg je een jaar lang coaching om je product te schalen en (verder) in de markt te zetten, de kans om te connecteren met een globaal netwerk én kruisbestuiving aan de drukste koffiemachine van Gent.

Maar hoe bereid je je voor op deze selectieprocedure? We gingen eens polsen bij Lode Uytterschaut (CEO) en Ludo Dhelft (Business Coach). Ook ervaringsdeskundigen Jonas Verstraeten (Companion.energy), Simon Bauwens (Outkept) en Tibbe Verschaffel (Planet B) delen graag wat tips.

De afgelopen jaren zagen we het aantal start-ups in Gent gestaag toenemen. En maar goed ook, want een decennium geleden was er heel weinig te doen rond start-ups, zelfs niet op een nationaal niveau. “Dat idee rijpte in mijn hoofd toen ik net bij KBC werkte,” vertelt Lode. “Iminds was hier in Gent, maar dat was het ook. Vooral innovatieve ondernemers bleven in de kou staan en kregen overal een ‘neen’ te horen. We wilden daar, samen met die ondernemers, verandering in brengen. We wisten nog niet met welk soort programma, maar we keken naar wat deze ondernemers nu echt nodig hebben. En gelukkig kwam het gebouw De Boerentoren vrij na de crisis, waar alles startte. We konden daar één verdieping gebruiken en 6 start-ups begeleiden. We zaten op de 19de verdieping en dat was, letterlijk, ons enige aanbod op dat moment:  ‘a room with a view’.

We richtten ons vooral op die innovatieve ondernemer, omdat die steeds werd geconfronteerd met teleurstellingen. Als beginnende bakker kan je een lening aanvragen en wordt dat goedgekeurd nog voordat je begonnen bent. Maar als beginnende start-up krijg je gewoon geen lening. Pas op, dat is terecht, natuurlijk. Je moet eerst bewijzen dat er effectief een markt voor is. Bij een bakker is die markt daar gewoon al.”

Wat het programma uniek maakt

Het is dankzij die input van de start-ups dat het programma van Start it @KBC vandaag staat waar het staat. “Wat ons onderscheidt van de rest?,” herhaalt Lode. “Eerst en vooral bieden we dit alles gratis aan, wat vrij uniek is. En als start-up blijf je ook 100% eigenaar van je bedrijf.”

“Daarnaast krijg je toegang tot een zeer groot netwerk,” treedt Ludo bij. “De coaches gaan altijd wel iemand kennen die ofwel jouw markt door en door kent ofwel met een vergelijkbaar product heeft gewerkt. We hebben ook veel alumni die hier rondlopen, aangezien het programma een jaar duurt en we werken met 2 selectierondes per jaar. Je hebt dus telkens een overlap van 6 maanden. Die wisselwerking is uniek: de ‘nieuwkes’ leren van de ‘anciens’ en de alumni zijn direct mee met de nieuwe ideeën. En dat allemaal aan ons koffiemachine. De hoeveelheid businessplannen die daar al gepasseerd zijn, dat kan je je niet voorstellen.”

De voordelen van lokale samenwerkingen

“We werken ook heel nauw samen met de andere partners binnen het lokale ecosysteem,” voegt Lode toe. “Ludo zit in de jury van Gentrepreneur en samen met NOA (het vroegere Netwerk Ondernemen) en imec.istart zijn we ook betrokken in The Growth Collective.

We merken wel dat de start-ups hier in Gent al een bepaalde maturiteit hebben. Je heb hier imec.istart en DO!Gent, wat gepaard gaat met veel student-ondernemerschap. Dat laatste is trouwens de beste manier om aan het ondernemerschap te beginnen, volgens mij. Je doet ervaring op en je hebt toch nog dat vangnet, want je hebt minder verplichtingen dan als je al ouder bent. Vroeger zei ik altijd dat je het best bij een start-up kan gaan werken, als je wil weten hoe het is om een start-up te hebben. Maar dat klopt eigenlijk niet, want je moet het gewoon doen. Wat is het ergste dat je kan overkomen als student-ondernemer? Dat je tijd verliest. Maar ondertussen sta je zoveel verder op je leercurve.”

Wat je moet weten over de selectie

Hoe vergroot je je kansen op selectie? “Wel, je moet een innovatief product of aanbod hebben’, zegt Ludo. “Binnen het jaar moet je namelijk naar de markt kunnen gaan. Op zich hoeft het nog geen afgewerkt iets te zijn, want wij zijn er om de fundamenten te verstevigen. En het moet natuurlijk schaalbaar zijn.”

“Bij ons ligt de focus echt op die markt,” verduidelijkt Lode. “Veel start-ups slagen of falen bij ‘time to market’. Dus niet op vlak van het team of geld, maar op het moment waarop ze in de markt komen. Daarom is het cruciaal om daar een zicht op te hebben en dat goed in te schatten. Dat is misschien ook wel een USP van het programma. Veel acceleratoren richten zich op het aantrekken van investeringen. Maar dat is, volgens ons, niet de juiste manier. Start-ups vinden altijd geld, als ze kunnen tonen dat ze op de juiste moment in de juiste markt zitten.”

“We letten ook op de persoonlijkheid bij de selectie,” verteld Ludo. “Kunnen we hen coachen? Kunnen we hen inspireren? Als je, bijvoorbeeld, niet kan omgaan met de vragen van de jury, dan kan je niet omgaan met de uitdagingen van je publiek of met de feedback van coaches tijdens het programma.” “Inderdaad,” treedt Lode bij ”, dat is zelfs belangrijker dan het idee. Kijk naar Crocs, dat is ook succesvol geweest. (lacht) We vinden het belangrijk om te zien hoe een ondernemer zijn idee verkoopt en welk probleem dat idee oplost. Wij zien tijdens die 2 dagen 150 start-ups en het gaat echt over die overtuigingskracht en authenticiteit die je zelf brengt.”

Companion.energy

Laten we eens kijken aan de andere kant van de tafel. Eén van de geselecteerde start-ups is Companion Energy. Zij hebben net een succesvolle kapitaalronde afgesloten van €2,1 miljoen en zijn dus snel aan het groeien. “We schreven ons vooral in omdat we op zoek waren naar een netwerk, ondersteuning en een kantoorruimte,” vertelt Jonas Verstraeten, mede-oprichter. “Uiteindelijk hebben we zoveel geleerd, zoals de structuur die ze aanbieden. Je wordt aangemoedigd om doelen te stellen en daar regelmatig over terug te koppelen. Die ‘externe verantwoording’ helpt om zelf duidelijke doelen te stellen. Het doet ook gewoon deugd om terug te kunnen vallen op de andere startende ondernemers, die voor vergelijkbare uitdagingen staan. Dus ik zou het iedere startende ondernemer aanraden, absoluut!”

Outkept

Simon Bauwens, van Outkept, schreef zijn start-up in voor coaching in de voorbereiding van een financieringsronde. Los daarvan wilden ze meer geloofwaardigheid opbouwen binnen hun relevante netwerk. “We nemen veel inzichten mee,” zegt Simon Bauwens, “niet enkel op vlak van sales en product market fit, maar ook manieren om te communiceren met investeerders. Ik heb nog altijd veel aan de templates die we kregen tijdens het traject en natuurlijk ook aan de opgebouwde relaties. Het leuke aan dat netwerk is dat het zo groot en divers is. Je kan perfect contacten leggen met de mensen die voor jou het meest relevant zijn. Voor ons waren dat voornamelijk andere SaaS-oprichters die al een succesvol traject achter de rug hadden.”

Planet B

We vroegen ook naar de bijwerkingen van dit traject bij Tibbe Verschaffel, van Planet B. “Ik schreef me vooral in omdat ik gehoord had dat je gebruik kon maken van een co-working space, waar ook andere start-ups zitten,” vertelt Tibbe. “Ik weet nog dat ik redelijk zenuwachtig was voor dat gesprek, omdat ik toen enkel met Bambooze bezig was, met de verkoop van bamboe rietjes. Het was een echte uitdaging om hen te overtuigen dat wij de ‘new school Unilever’ wilden uitbouwen, maar dan enkel en alleen met gezonde producten. Gezond, daarmee bedoel ik zowel voor mens, dier als planeet. Ondertussen kent Planet B al enkele merken, dus we zijn echt wel al gegroeid sindsdien.

Eens we geselecteerd waren, konden we gesprekken aangaan met potentiële mentoren. Ik weet nog dat ik toen 14 mensen gesproken heb, omdat ik wilde horen wat elk van hen te bieden had. Eén van de mensen waarvan ik eigenlijk dacht dat hij nooit mijn mentor zou worden, is uiteindelijk onze eerste business angel geworden. Dat was dus wél een zeer nuttig contact. Kortom, het heeft niet alleen mijn algemene kennis over het ondernemerschap aangescherpt, maar ook in contact gebracht met zeer veel interessante mensen.”